Medico chirurgo, di idee mazziniane; attivamente contribuì all'organizzazione delle Cinque giornate di Milano e delle imprese di Garibaldi. Compilò il Codice Sanitario italiano. Dopo l'Unità, eletto deputato, promosse un'inchiesta sulla situazione igienico-sanitaria del neonato Regno. Fu tra i sostenitori del suffragio universale.

Il bassorilievo bronzeo raffigura Bertani al capezzale di Cattaneo morente.
Il monumento, opera di Vincenzo Vela, fu inaugurato il 30/4/1888 (vedi nell'ultimo thumbnail l'illustrazione di un giornale dell'epoca, gentilmente inviatami da Mauro Colombo); originariamente situato nell'odierna piazza Donegani, fu poi trasferito in piazza fratelli Bandiera.