Ebbe una vita errabonda e tormentata, fra sintonie e rotture con gli intellettuali del suo tempo, svolgendo tanti diversi mestieri ma lasciando a noi opere che hanno impresso un segno sulla cultura dell'Ottocento. Nel romanzo pedagogico Émile ou de l'éducation (1762) sostenne che l'uomo all'origine era buono e felice, seguendo le leggi della natura, ma il progresso, i condizionamenti sociali, la proprietà privata lo hanno inferocito, corrotto e reso infelice; in Du contrat social: ou principes du droit politique (1762) propose una rifondazione della società sulla base di un patto equo ed equilibrato, anticipando il concetto di Stato democratico; Les Confessions (postume) rivelano un'acuta e nuova introspezione psicologica.