Dal 1968 al 1992 fu deputato nelle file della Democrazia Cristiana. Fu commissario governativo incaricato di gestire le emergenze dopo il terremoto del Friuli nel 1976 e quello dell'Irpinia nel 1980. Queste esperienze fecero nascere in lui l'idea che alla funzione di soccorso in tali eventi bisognasse affiancare quella di previsione e prevenzione. Nacquero così il Dipartimento della protezione civile presso la Presidenza del Consiglio e una serie di strumenti legislativi e normativi finalizzati ad affrontare in modo più efficace disastri naturali e altre emergenze gravi. Nel 1987 si videro gli effetti di queste trasformazioni nell'alluvione della Valtellina; Zamberletti poté affermare: "per la prima volta riuscivamo ad occuparci di proteggere e metter in salvo i vivi, più che a predisporci e attrezzarci per raccogliere morti".