Dal '500 per più di due secoli il viaggio per nave nel Mediterraneo aveva due pericoli: le tempeste e l'incontro con pirati barbareschi. Questi avevano base in porti dell'Impero Ottomano (Tripoli, Tunisi, Algeri) e vivevano delle razzie sulle coste delle terre cristiane o della cattura di navi mercantili. Non depredavano solo merci ma anche persone, che finivano per essere merce di scambio al mercato degli schiavi. L'unico modo per far tornare a casa queste persone era pagare un riscatto. La chiesa promosse quindi raccolte di elemosine per finanziare questi riscatti.