Compositore tardo-romantico che riuscì a fondere la tradizione musicale classica con le melodie peculiari del folklore russo; per un periodo insegnò al Conservatorio di Mosca; fu tra i primi in Russia a dedicarsi alla musica per balletto (Il lago dei cigni, del 1877, e Lo schiaccianoci, del 1892). Ebbe una vita tormentata da lutti, abbandoni e incomprensioni.