Figlio di un fratello di Napoleone, crebbe in Italia, studiando chimica e mineralogia dai gesuiti ad Urbino; orientò poi i suoi interessi alla linguistica, apprendendo molte lingue moderne: oltre al francese e l'italiano parlava correntemente anche l'inglese, lo spagnolo e il basco; per i suoi studi sui dialetti inglesi ricevette una laurea honoris causa a Oxford quando si trasferì in Inghilterra. Nel 1847 pubblicò lo Specimen lexici comparativi.