Dal '500 per più di due secoli il viaggio per nave nel Mediterraneo aveva due pericoli: le tempeste e l'incontro con pirati barbareschi. Questi avevano base in porti dell'Impero Ottomano (Tripoli, Tunisi, Algeri) e vivevano delle razzie sulle coste delle terre cristiane o della cattura di navi mercantili. Non depredavano solo merci ma anche persone, che finivano per essere merce di scambio al mercato degli schiavi. L'unico modo per far tornare a casa queste persone era pagare un riscatto. La chiesa promosse quindi raccolte di elemosine per finanziare questi riscatti.
Con le lettere XPNI (che mescolano il monogramma di Cristo in caratteri greci con la desinenza italiana) si esprime l'abbreviazione di CHRISTIANI.