Figlio primogenito di Carlo Alberto, subentrò al padre quando abdicò all'indomani della sconfitta di Novara (1849). Sotto il suo regno, grazie alla sapienza politica di Cavour e alla capacità militare carismatica di Garibaldi, furono realizzate l'unità e l'indipendenza d'Italia. Alla sua morte gli fu dedicato a Roma il gigantesco monumento del Vittoriano (o altare della patria).

La statua, opera dello scultore milanese Donato Barcaglia (1849-1930), fu inaugurata il 6/11/1887.