Poeta e compositore, esponente della Scapigliatura. Scrisse libretti per altri musicisti (Otello e Falstaff di Verdi). Suo melodramma più famoso è Mefistofele. Nei suoi versi cerca i lati insoliti dell'esistenza, trovando nell'uomo un contrasto fra elemento divino ed elemento satanico.

La statua, opera dello scultore Luigi Secchi, è in un'aiuola interna della Casa di riposo per musicisti ma è visibile dalla cancellata di via Monte Rosa 1.