Intellettuale sensibile alla nuova cultura dei lumi, assieme al fratello Alessandro e all'amico Cesare Beccaria fondò a Milano l'Accademia dei pugni; fu poi tra i principali collaboratori del giornale Il caffè; fra i suoi numerosi scritti meritano menzione le Osservazioni sulla tortura (1768) e la Storia di Milano (1783).

È uno degli 11 medaglioni in bassorilievo che decorano la facciata di Palazzo Bertani-Greppi, nella fascia tra I e II piano.