Nel 293 d.C. Diocleziano, per decentrare la gestione dell'enorme Stato, suddivise l'estensione dell'Impero in quattro parti, affidate a due "Augusti" e due "Cesari". I primi furono rispettivamente Diocleziano e Massimiano, Galerio e Costanzo Cloro; le sedi imperiali furono Sirmio (Sremska Mitrovica, SRB) e Mediolanum (Milano), Nicomedia (Izmit, TR) e Treviri (Trier, D). L'esperimento durò fino al 324, quando Costantino riunì sotto di sé l'Impero nella sua totalità.
Il gruppo scultoreo, in porfido rosso, fu portato a Venezia dai crociati che avevano conquistato e depredato Costantinopoli nel 1204.
Diceria dei veneziani li identificava come quattro ladroni, pietrificati da S.Marco quando cercarono di rubare ricche suppellettili nella basilica.