Benedettino, vescovo di Imola, fu eletto papa il 13/3/1800 nel conclave che si tenne a Venezia perché Roma era occupata dalle armate francesi; il precedente papa, Pio VI, era morto prigioniero a Valences. Nel 1804 unse imperatore Napoleone a Parigi; ma i rapporti tra i due restarono tesi, fino a che Bonaparte fece arrestare il papa nel 1809, obbligandolo a risiedere a Savona e poi a Fontainebleau. Solo nel 1814 Pio VII poté rientrare a Roma; nuovamente dovette riparare a Genova l'anno dopo, in seguito alle operazioni militari scatenate dal re di Napoli Gioacchino Murat all'indomani della fuga di Napoleone dall'isola d'Elba.

L'edificio che ospitò il papa nel suo passaggio era l'antica chiesa di S.Pietro in Celoro, trasformata nel '400 in biblioteca dei canonici della cattedrale e poi in loro archivio: questo spiega la scritta sulla porta, tratta dal Libro dei Proverbi 9, 1.