Personaggio molto influente sotto l'imperatore Settimio Severo, fu prefetto del pretorio; venne condannato a morte dall'imperatore Caracalla, che aveva fatto uccidere il fratello Geta e aveva commissionato il discorso di difesa a Papiniano, ma questi si rifiutò. Famosi furono i suoi libri di diritto, le Quaestiones e i Responsa. È tra i giuristi classici più frequentemente citati nel Digesto di Giustiniano.

È una delle statue che adornano la facciata del Palazzo di Giustizia che si affaccia sul Tevere (vedi thumbnail).