Capo dell'organizzazione al-Fath, che rivendicava con sabotaggi il diritto dei palestinesi di occupare le terre su cui nel '900 si erano insediati gruppi di ebrei fino a far nascere lo stato di Israele, dal 1969 diresse l'Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP). Lo scontro con Israele proseguì aspro fino agli accordi di Oslo nel 1993, che prevedevano l'autonomia dei territori palestinesi della Cisgiordania e di Gaza entro 5 anni. Per questo accordo Arafat e i leader israeliani Peres e Rabin ebbero nel 1994 il premio Nobel per la pace. Nel 1996 Arafat divenne presidente dell'Autorità Provvisoria sui Territori palestinesi.

Il suo vero nome era Muhammad al-Qudwa, ma preferì chiamarsi col nome del nonno, Arafat.
È discusso il luogo di nascita: se lo contendono col Cairo Gerusalemme e Gaza.