Da giovane a Firenze fu precettore di rampolli d'illustri famiglie ed entrò in contatto con umanisti; da costoro trasse la passione per i libri, di cui fece ampia raccolta nei viaggi per l'Europa quando entrò al servizio del vescovo Albergati e poi di papa Eugenio IV. Nel 1444 divenne vescovo di Bologna, nel 1446 cardinale e l'anno seguente papa. Diede inizio alla ricostruzione della basilica di S.Pietro. Spirito illuminato, prese al suo servizio un intellettuale come Lorenzo Valla