Nipote dell'Imperatore Ferdinando I, ad appena 18 anni salì al trono quando lo zio abdicò in seguito alla crisi politica e militare del 1848. Riuscì a traghettare l'Impero attraverso gli sconquassi che il nuovo mondo ottocentesco portava avanti (indipendentismi, nazionalismi, rivendicazioni sociali), fino alla sua morte. L'iconografia ufficiale l'ha sempre dipinto con aspetto senile: ciò rappresentava la conservazione stabile del passato.