Allievo di Carducci, si avvicinò al pensiero anarchico per approdare al socialismo, di cui fu autorevole leader; nel 1882 fu il primo deputato socialista del Parlamento italiano.

Il sobborgo, un tempo chiamato Malcantone (il nome è rimasto al bar sulla cui facciata è la targa), fu intitolato ad Andrea Costa durante l'amministrazione socialista (1914-20); ci fu poi la damnatio memoriae durante il Ventennio.