Attore fin dall'adolescenza, rinnovò il teatro dialettale scrivendo commedie più rispondenti al gusto del nuovo pubblico, raggiungendo la fama. Da una relazione extraconiugale (con la nipote della moglie) nacquero i tre fratelli De Filippo, Titina, Eduardo e Peppino. Una delle sue opere più note è sicuramente Miseria e nobiltà, che nella versione cinematografica avrà per protagonista Totò.

Con gli incassi della commedia Santarella, che ebbe enorme successo, comperò la villa al Vomero su cui è affissa la scritta (Villa Santarella).