Studente di musica, di idee libertarie, nel 1849 fu con Garibaldi alla difesa della Repubblica Romana; costretto all'esilio, si recò prima in Germania ad insegnare italiano, poi in Inghilterra a fare l'interprete, infine in Australia come cercatore d'oro. Qui, nel 1854, partecipò ad una sommossa di minatori contro l'amministrazione britannica; lo scontro avvenne a Ballarat, a ovest di Melbourne, nel giacimento Eureka, scontro da lui raccontato nel libro The Eureka Stockade. Tornò in Italia giusto in tempo per raggiungere in Sicilia la spedizione dei Mille.