Di famiglia povera, lavorò in miniera e si segnalò per l'invenzione di macchinari utili nell'industria estrattiva. Nel 1814 inventò la sua prima locomotiva a vapore; perfezionò poi il modello realizzando quella che fu battezzata the Rocket che trainò il primo convoglio pubblico per il trasporto di passeggeri sul tratto Liverpool-Manchester, inaugurato nel 1830. La velocità, per quei tempi prodigiosa, era di 48 km/h.

Il figlio Robert proseguì gli studi e l'attività imprenditoriale del padre.