Ingegno poliedrico, fu pittore, ingegnere, inventore, scienziato; questo suo indagare senza pregiudizi in ogni ambito dell'attività umana incarnò perfettamente lo spirito del Rinascimento. Lavorò per i Medici a Firenze, per gli Sforza a Milano e in altre corti italiane; concluse la sua vita in Francia, al seguito del re Francesco I.

Il porto canale di Cesenatico già esisteva prima del passaggio di Leonardo, invitato dal Valentino per un sopralluogo; non è certo che vi abbia progettato interventi ingegneristici; però testimonianza di questo passaggio è in due schizzi che ci lasciò (uno è riprodotto nella targa).