Ereditò il trono di Napoli e di Sicilia nel 1759, ad appena 8 anni, perché il padre Carlo dovette assumere la corona di Spagna, rimasta vacante. Sotto di lui fu costituito il Regno delle Due Sicilie in seguito al Congresso di Vienna (1816).

È ricordato anche come Ferdinando III perché terzo re di Sicilia con questo nome, e così anche Ferdinando IV di Napoli; ma dopo il 1816, con l'unificazione dei due regni, fu Ferdinando I re delle Due Sicilie.
Qui è celebrato per la costruzione del grande complesso industriale-assistenziale in cui trasformò il suo ritiro di vacanza a S.Leucio; nell'epigrafe il progetto, compiutamente definito nel 1789, è chiamato colonia Ferdinandiana; l'idea venne al sovrano dopo che il primogenito erede al trono era morto di vaiolo (1778).