Discendente di un'agiata famiglia ebraica di origine piemontese, si laureò in medicina e si batté per sconfiggere la pellagra nelle campagne padane. Divenne famoso con la sua teoria sul rapporto fra delinquenza e caratteri somatici. Insegnò poi clinica psichiatrica ed antropologia a Pavia e medicina legale a Torino. Fondò l'Archivio di psichiatria e pubblicò L'uomo delinquente.

Il monumento, inaugurato nel 1921, è opera di Leonardo Bistolfi.