Uomo politico, scrittore in latino e in volgare, diede a questa lingua nascente una enorme poliedricità espressiva. La sua Divina Commedia è indubitabilmente uno dei grandi capolavori della letteratura mondiale, ma per gli italiani è anche la fucina della loro lingua, da cui sono uscite le più potenti raffigurazioni della realtà e dell'immaginazione.

I versi (Purgatorio V 67-84) raccontano in prima persona la scena della morte di Jacopo del Cassero (Fano, Pu 1260-Oriago, Ve 1298), magistrato guelfo che Dante conobbe quando partecipò alla battaglia di Campaldino contro i ghibellini di Arezzo. Come podestà di Bologna nel 1296-97 si era inimicato il signore di Ferrara Azzo VIII d'Este che aveva mire espansionistiche sulla città vicina; quando l'anno dopo Jacopo venne chiamato a Milano come podestà preferì imbarcarsi per Venezia e di lì raggiungere la città lombarda, ad evitare il territorio ostile; ma ciò non servì a salvarlo: sicari degli estensi lo raggiunsero in una palude presso Mira e lo trucidarono. Nel poema dantesco il personaggio, ormai anima del Purgatorio, racconta l'episodio descrivendo fra il rammarico e lo stupore il suo dissanguamento fatale.