Divenne il leader del movimento anti-apartheid nel Sudafrica e per questo nel 1962 fu arrestato e condannato, rimanendo in carcere 27 anni; nel 1993 la sua battaglia legalitaria gli valse l'assegnazione del premio Nobel per la pace. Nel 1994 fu eletto presidente del suo Paese, il primo presidente di colore in Sudafrica.

Ovviamente né il paese ha preso il nome dal personaggio né viceversa: una semplice coincidenza.