Benedettino, vescovo di Imola, fu eletto papa il 13/3/1800 nel conclave che si tenne a Venezia perché Roma era occupata dalle armate francesi; il precedente papa, Pio VI, era morto prigioniero a Valences. Nel 1804 unse imperatore Napoleone a Parigi; ma i rapporti tra i due restarono tesi, fino a che Bonaparte fece arrestare il papa nel 1809, obbligandolo a risiedere a Savona e poi a Fontainebleau. Solo nel 1814 Pio VII poté rientrare a Roma; nuovamente dovette riparare a Genova l'anno dopo, in seguito alle operazioni militari scatenate dal re di Napoli Gioacchino Murat all'indomani della fuga di Napoleone dall'isola d'Elba.

Il papa che incoronò imperatore Napoleone si fermò a Prato nel 1804, durante il viaggio verso Parigi (targa di destra), per adorare la sacra cintola che appartenne alla Madonna, reliquia da secoli qui conservata. La targa di sinistra ricorda una seconda visita nell'ultimo viaggio di Pio VII, di ritorno da Genova a Roma (1815).