Eletto governatore di New York nel 1898, fu poi vicepresidente sotto la presidenza di McKinley e, quando questi perì in un attentato, gli subentrò (1901); fu poi rieletto per il quadriennio 1904-1908.
Il suo volto è ritratto nelle gigantesche sculture del Monte Rushmore, assieme a quello di Washington, Jefferson e Lincoln.