Numismatico, epigrafista, studioso del Diritto, storico dell'antichità fra i maggiori dell'Ottocento, dal 1861 al 1887 insegnò Storia Romana nell'ateneo berlinese. Nel 1902 gli fu assegnato il premio nobel per la sua monumentale Römische Geschichte, sebbene incompiuta poiché si arresta al governo di Giulio Cesare.