Deputato del PCI fin dal 1953, fu presidente della Camera dal 1992 al 1994, ministro dell'Interno dal 1996 al 1998, nominato senatore a vita nel 2005; nel 2006 fu eletto presidente della Repubblica e nel 2013 rieletto ad un secondo mandato. Rassegnò le dimissioni il 14 gennaio 2015, diventando nuovamente senatore a vita di diritto quale Presidente Emerito della Repubblica.