Appartenente alla famiglia dell'imperatore Costantino, colto conoscitore della letteratura classica, si appassionò di filosofia; quando ereditò il trono cercò di restaurare la tradizione e la religione romana, in direzione contraria allo spazio che lo zio Costantino e il cugino Costanzo II le avevano dato. Perciò nella storiografia cristiana fu chiamato Giuliano l'apostata. Morì in battaglia contro l'esercito persiano.