Fece carriera militare sotto Marco Aurelio e nel 193 fu acclamato imperatore dalle legioni di stanza in Pannonia; dovette sconfiggere i rivali appoggiati dalle truppe di altre province. Lo splendido arco romano in suo onore fu eretto nel 203.

La porta, che immetteva nel Foro Boario, fu fatta costruire dai cambiavalute (argentari) e mercanti di buoi con dedica all'imperatore Settimio Severo, al figlio Caracalla e alla moglie Giulia Domna. Si pensa che la quinta riga, che contiene caratteri assai distanziati di epiteti trionfali, riportasse originariamente i nomi dell'altro figlio di Settimio Severo, Geta, e di sua moglie Fulvia Plautilla; i nomi furono poi abrasi da Caracalla quando prese il potere ed eliminò possibili concorrenti.