È stato eletto papa il 16 ottobre 1978. Dopo Pio IX (e S.Pietro) è stato il papa dal più lungo pontificato. È stato proclamato santo il 27/4/2014.

Il 27 ottobre 1986 fu proposta dal papa una giornata di preghiera per la pace ad Assisi, dove vennero invitati rappresentanti di tutte le chiese del mondo; risposero a questo invito 50 rappresentanti dei diversi cristianesimi e 60 delle altre religioni.