Uomo politico, scrittore in latino e in volgare, diede a questa lingua nascente una enorme poliedricità espressiva. La sua Divina Commedia è indubitabilmente uno dei grandi capolavori della letteratura mondiale, ma per gli italiani è anche la fucina della loro lingua, da cui sono uscite le più potenti raffigurazioni della realtà e dell'immaginazione.

Mentre Dante era a Roma come ambasciatore del suo Comune, l'inviato papale Carlo di Valois prese Firenze con la forza e appoggiò il partito dei Guelfi Neri, filopapali, contro i Bianchi, partito in cui si schierava il poeta. Mentre tornava nella sua città, Dante seppe che era condannato all'esilio (successivamente anche a morte) e cercò collegamento con gli altri fuoriusciti, prima a Siena, poi ad Arezzo.