Imparentato con l'imperatore Traiano, alla sua morte nel 117 gli successe; consolidò le recenti conquiste romane con opere di difesa come il Vallo, che da lui prese nome, nel nord della Britannia. Riformò l'amministrazione imperiale, protesse le arti e promosse imponenti costruzioni come la Villa di Tivoli. La famiglia era originaria di Hatria Picena, l'attuale Atri.