Matematico di fama mondiale, fu il primo direttore dell'osservatorio di Brera, fondato nel 1760; presiedette la classe di scienze dell'Accademia di Berlino; poi, nella Parigi della Rivoluzione, collaborò alla riorganizzazione dell'insegnamento delle scienze e presiedette la commissione per l'introduzione del sistema metrico decimale. È sepolto nel Pantheon a Parigi.

Il busto è opera dello scultore Pompeo Davilli.